Los planetas no fueron encontrados en 1998, cuando las observaciones del Hubble fueron tomadas porque los métodos utilizados para su detección no estaban disponibles en ese momento. El brillo de la luz central impedía que la tenue luminosidad de los planetas se distinguiera.
Ahora se sabe que son cuatro los planetas gigantes que orbitan alrededor de la estrella HR 8799 a 130 años luz de la tierra. Remi Soummer, del Space Telescope Science Institute, detectó el cuarto que es más profundo ya que se encuentra a 1.5 millones de kilómetros de su estrella y no se puede ver porque está en el borde de una mancha, que bloquea la luz de la estrella central.
En 2007 y 2008 los tres primeros planetas fueron descubiertos en el espectro infrarrojo por el Observatorio Keck WM y el telescopio Gemini Norte por Christian Marois del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de Canadá y su equipo.
En 2009 David Lafreniere de la Universidad de Montreal recuperó los datos del Hubble e identificó la posición de los exoplanetas conocidos, así como su órbita. Esto demostró por primera vez el poder de una nueva técnica de procesamiento de datos para la recuperación de los planetas débiles enterrado en el brillo de la estrella central.
Ahora, gracias al análisis de Soummer, se sabe que los tres exoplanetas, denominación que se les da a los cuerpos que están fuera de nuestro sistema solar, son gigantes gaseosos que tienen órbitas de alrededor 100, 200 y 400 años.
Esto significa que los astrónomos esperarán mucho tiempo para ver cómo los planetas se mueven a lo largo de sus trayectorias. Aunque, el nuevo planeta se mueve más lento, ya que apenas ha cambiado de posición en 10 años y aún no se calcula el tiempo de su órbita.
"El descubrimiento de estos tesoros escondidos en el archivo del Hubble proporciona a los astrónomos una máquina del tiempo invaluable para comparar los datos de los planetas mucho antes de movimiento orbital de las observaciones más recientes. También demuestra un nuevo enfoque para la caza de planetas en el archivo de datos del Hubble", dijo en el comunicado el JPL
Al encontrar los planetas en múltiples imágenes separadas durante años de tiempo, las órbitas de los planetas pueden ser rastreados. Conocer las órbitas es fundamental para comprender el comportamiento de los múltiples sistemas de planetas que existen porque los planetas grandes pueden perturbar las órbitas de los demás.
"A partir de las imágenes del Hubble se puede determinar la forma de sus órbitas, lo que informa sobre la estabilidad del sistema, las masas del planeta y su inclinación", dijo Remi Soummer del Space Telescope Science Institute en Baltimore.
Soummer planea analizar cerca de otras 400 estrellas en el archivo con la misma técnica que consiste en mejorar la calidad de la imagen en un factor de 10, superior con la que fueron tomadas.
"Queríamos volver a analizar las estrellas jóvenes y cercanas que se tenían, ya que estos son los principales objetivos para que se identifiquen como exoplanetas. Estrellas con la evidencia de polvo circum-también será un buen objetivo, ya que esto se vincula con la formación de planetas", dijo Laurent Pueyo, miembro de la NASA e investigadora de la beca Sagan.
De derecha a izquierda: Imagen de la estrella HR 8799 tomada en 1998, en el centro la imagen procesada para restar el brillo del sol del sistema en el que se detectaron los tres primeros planetas, izq. ilustración actualizada del sistema planetario HR 8799
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