El Discovery inaugurará el principio del fin. La nave que más misiones ha tenido, más tiempo ha permanecido en el espacio y más astronautas ha llevado fuera de la Tierra viajará a la Estación Espacial Internacional (EEI) este jueves a las 15:50 horas en lo que será el primero de los tres últimos vuelos delprograma de transbordadores de la NASA que concluirá en 2011.
La agencia espacial estadounidense (NASA) informó que todas las condiciones técnicas y climáticas sonfavorables para el lanzamiento de la nave desde el centro espacial Kennedy en Florida. Después de siete aplazamientos, desde el 1 noviembre de 2010 por fallas eléctricas y grietas en los largueros del tanque de combustible externo, el vuelo número 39 del transbordador llevará al primer robot humanoide al espacio Robonaut 2 o R-2, el módulo permanente multipropósito de investigaciones Leonardo y una plataforma externa que transportará equipo en la EEI.
Su última misión representa el fin de una era en la exploración espacial estadounidense. Luego de lastragedias del Challenger y el Columbia, en las que explotaron las naves y toda la tripulación murió en 1986 y 2003, respectivamente, el Discovery retomó las misiones y las cumplió con éxito.
"Es una sensación agridulce. La emoción se producirá cuando vuelva después de haber cumplido esta misión. El Discovery ha sido una gran nave, el día de su vuelta será un día duro para todos", dijo a la agencia EFE el director de lanzamientos, Mike Leinbach.
Una nave de leyenda
El más antiguo de los transbordadores empezó sus misiones en 1984, luego de que pasaran cuatro años en construirlo. En 1985 empezó a marcar récords, es la única nave en hacer cuatro misiones en un solo año, en su segundo viaje se convirtió en la primer nave en recuperar un satélite y traerlo de regreso a la Tierra y llevó al primer congresista fuera de órbita, al senador de Utah, Jake Gran.
En 1994 fue la primera nave estadounidense en llevar a un cosmonauta ruso, Sergei Krikalev, dejando atrás la disputa por la conquista del espacio de la Guerra Fría y al siguiente año viajó a la estación espacial rusa.
En el Discovery viajó el astronauta más viejo, John H. Glenn de 77 años y el primer afroamericano, Bernard Harris. En 2007 se encontraron por primera vez dos mujeres comandantes en el espacio, Pam Melroy a cargo de la nave y Peggy Whitson encargada de la EEI.
R-2, de la ciencia ficción a la realidad
Ahora el Discovery llevará al primer androide que viajará al espacio y ayudará a los miembros de la EEI a tareas de mantenimiento e investigación, así como a otras que impliquen mucho riesgo para los humanos.
De momento viajará sólo el torso de R2, aunque en la Tierra ya están trabajando en sus extremidades inferiores, que le darán un aspecto aún más humano. Su cabeza es un casco dorado con un cristal ahumado a la altura de los ojos, donde alberga su equipo de visión. Robonaut cuenta con cinco cámaras, dos le proporcionan la visión estéreo, dos operan como cámaras auxiliares y tiene otra infrarroja alojada en la boca.
Cuenta además con una mochila en la que está el sistema de conversión energética, básicamente de donde se enciende y se apaga, que podría utilizar en caso de que fuera enviado a explorar la superficie de algún planeta para llevar sus baterías.
El androide acompañará en la misión STS-133 de 10 días al comandante Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas de misión Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott.
Los ingenieros quieren estudiar cómo responde el robot a la ingravidez y cómo es para los astronautas trabajar codo con codo con un androide, una situación que hasta hace poco pertenecía a la ciencia ficción.
Además R-2 narrará su labor en la EEI a través de su cuenta de Twitter @AstroRobonaut.
Lo que viene
La Casa Blanca quiere que la agencia espacial se concentre en el desarrollo de naves espaciales que pueden llevar a los astronautas al espacio profundo, por lo que ahora las naves rusas Soyuz y Progress serán las únicas que podrán suministrar equipo y llevar astronautas a la EEI.
La Casa Blanca quiere que la agencia espacial se concentre en el desarrollo de naves espaciales que pueden llevar a los astronautas al espacio profundo, por lo que ahora las naves rusas Soyuz y Progress serán las únicas que podrán suministrar equipo y llevar astronautas a la EEI.
Después del vuelo del Discovery están programadas las misiones del Endeavour en abril hasta ahora a cargo de Mark Kelly, esposo de la congresista Gabrielle Gifford quien se recupera luego de ser herida en un tiroteo en Tucson, y otra del Atlantis en junio.
Además en 2012 se planea que naves espaciales comerciales se encarguen del envío de astronautas a Marte y a algún asteroide.
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